包头是蒙语“包克图”的谐音，意为“有鹿的地方”。早在6000年前后的新石器时代，包头地区就有了人类活动。公元前307年，赵武灵王在此设九原县，秦设九原郡，西汉改称五原郡。悠久的历史，多民族的相互融合，共同创造了灿烂的文化。境内有阿善沟门、赵长城、秦长城、麻池古城、敖伦苏木古城、美岱召等历史文化遗址，还有五当召等藏传佛教圣地。北齐皇帝高欢和高洋、第四世达赖喇嘛等历史人物都出生于此，也是“昭君出塞”和“木兰从军”的地方。

包头总面积近3万平方公里，辖9个区、旗、县，1个国家级稀土高新区，有蒙、汉、回、满等43个民族，全市人口253.2万，其中城镇人口192.2万。2008年国内生产总值1760亿元，全年完成财政总收入205.2亿元，城镇居民人均可支配收入20861元，农牧民人均纯收入7076元。包头自然资源非常丰富，有铁、金、铜、稀土等50多种矿产，特别是稀土资源独具优势，举世闻名的白云鄂博稀土的工业储量居世界首位，包头由此被誉为“稀土之都”。与呼和浩特市、鄂尔多斯市共同构成内蒙古最具发展活力的“金三角”优势区域，是内蒙古最大的工业城市，是我国重要的钢铁、稀土、铝业、电力、装备制造和煤化工基地，是国家、内蒙古对外开放和优先重点发展地区，是全国投资环境50优城市之一。

包头市曾先后荣获联合国人居奖、首批全国文明城市、国家园林城市、国家森林城市、全国科技进步先进城市、全国社会治安综合治理先进城市（并被授予“长安杯”）、第三届中华环境奖、中国优秀旅游城市、全国双拥模范城（六连冠）、2008年蝉联全国文明城市等荣誉称号。

包头是连接华北、西北的重要枢纽，交通十分便利。京包、包兰、包西等铁路干线在此交汇。110国道和210国道穿越市区，高速公路可直达北京、西安、银川等地。民航已开通北京、上海、石家庄、太原、沈阳、大连、南京、杭州、郑州、广州、深圳、成都、西安等城市航线。